La cuestión social fue el gran problema surgido de la implantación del régimen liberal en los países occidentales a lo largo del siglo xix. Dicha cuestión copó el debate público en dicha centuria y constituyó una fuente de inspiración para políticos, intelectuales y participantes de diversos movimientos sociales. En particular, la reflexión sobre los efectos perniciosos de la aparición del proletariado generó un acalorado debate del que surgieron múltiples interpretaciones sobre la naturaleza del liberalismo, sus problemas y sus posibles soluciones. Dentro de estas soluciones emergieron diversas formas de imaginar una sociedad futura utópica en la que se resolvieran los problemas sociales y los individuos disfrutaran de las ansiadas libertades y el bienestar prometidos, pero no materializados, por el liberalismo.
La obra del republicano socialista Elías Zerolo Herrera constituye una de estas expresiones del pensamiento utópico, basada en la aplicación de las tesis cooperativistas a la organización social y económica. Zerolo fue uno de los pocos intelectuales españoles que publicaron proyectos de acción social y económica en los que detallaban los pasos para alcanzar la sociedad ideal. Inspirado por la experiencia cooperativa de Rochdale, Zerolo confió en las cooperativas como la forma de asociación que resolvería las tensiones sociales y que permitiría conseguir los objetivos que el régimen liberal no había logrado cumplir, especialmente la eliminación de la cuestión social.
Este proyecto de transformación social se halla estrechamente relacionado con la militancia de Zerolo en los grupos republicanos y su conocimiento de la obra de Fernando Garrido y varios socialistas utópicos. De ahí que el conocimiento de su trabajo, los Apuntes acerca de la emancipación de las clases trabajadoras de Canarias, resulte esencial no solo para reconstruir una de las vertientes más fructíferas del pensamiento utópico contemporáneo español —la vinculada al proyecto de renovación política apadrinado por el republicanismo—, sino también para entender los medios usados por los republicanos para difundir sus proyectos de transformación social entre las clases trabajadoras. Este volumen responde a esta doble necesidad al reeditar la desconocida obra de Zerolo y al publicar un trabajo de investigación que aborda las razones de su gestación y de su impacto en la sociedad canaria y en la española. La obra de Zerolo se presenta aquí como un ejemplo local de un fenómeno más general en el que se aprecia cómo la decepción con el régimen liberal espoleó la aparición de proyectos utópicos diversos y, a veces, en pugna.