Después de un largo proceso de unificación, Italia se conformó como Estado-nación en 1861. A partir de ese momento, la monarquía y el Gobierno central tuvieron que elaborar políticas culturales para la construcción de la identidad nacional italiana. Era muy importante que todos los ciudadanos se sintiesen reconocidos entre sí y con el nuevo país. Se utilizaron muchos recursos y fórmulas para su consecución, como la utilización de la historia o el manejo del pasado. En esencia, la interpretación del tiempo por parte de las élites políticas, culturales e intelectuales para inventar la tradición. En todo esto, los museos tomaron parte de estas complejas estrategias.
Este libro estudia el caso concreto de los primeros museos nacionales que fueron creados en las tres capitales estatales de Italia. Como si fuese un viaje, el recorrido comienza en Turín, pasa por Florencia y acaba en Roma para analizar los museos y los discursos que allí se formaron. Bajo narrativas históricas concretas, se observará cómo estas instituciones, sin importar su tipología, utilizaron relatos que fueron desde la Prehistoria a la Contemporaneidad para construir la identidad. Concebidos como templos laicos de la nación, los museos sacralizaron los objetos de sus colecciones. De este modo, en estos fue posible venerar a héroes políticos, mitificar a personas ilustres y recordar las gestas del pueblo. Estuvieron al servicio del poder del Estado italiano y se convirtieron en potentes máquinas institucionalizadas.