Toda sociedad y toda época tienden a indagar en el pasado para hacerse preguntas sobre el presente y, sobre todo, por el futuro. La esclavitud es una de esas cuestiones que, en el mundo contemporáneo, despierta la necesidad de comprender cómo y por qué unos seres humanos, durante milenios, no solo procuraron obtener para su beneficio los frutos del trabajo forzado de otros humanos, sino que para ello acabaron por reducirlos al mero estado de posesiones, de objetos a los que poder usar, comprar y vender a voluntad. En el mundo occidental, los debates sobre los orígenes, y especialmente sobre las bases éticas de su legitimidad, han trascendido escuelas filosóficas y religiosas, en una discusión entre quienes aceptaban la servidumbre humana como un hecho natural y quienes, por el contrario, ponían en duda que fuera conforme a la razón, definiéndola como un producto de la contingencia y del interés humano, y propugnaran, ya su desaparición, ya la atenuación de sus efectos más perversos.
El libro aborda la esclavitud a lo largo de la Historia, desde el siglo xvi al xx, pero sobre todo analiza su valoración jurídica, moral y económica; así como su presencia en la literatura y en la memoria llegando a las formas de esclavitud encubierta en los últimos siglos.