Obligada desde la infancia a la vida monástica, durante una estancia fuera del convento, Maria descubre un mundo diferente. Como si por primera vez abriera los ojos a la luz, a través de las cartas con su amiga y confidente Marianna, describe todo lo que la rodea: los colores, la alegría de la vida en el campo, y desvela sus sentimientos más profundos, el deseo de sentirse viva, el descubrimiento del amor... Hasta que el regreso a su celda-jaula la devuelve a lo gris de una existencia triste y vacía, pero con la conciencia de haber probado el sabor de la libertad y de no ser ya capaz de vivir sin ella.
Adaptada en varias ocasiones al cine (la última en 1993 por Zeffirelli) e inspirada en una historia real, esta obra es, además de una denuncia de la condición femenina de su época, una radiografía de la naturaleza humana, una de esas íntimas historias -como dice Verga- que nos pasan inadvertidas todos los días. Una voz que nos habla de la libertad y del amor a través de los ojos de su alma cautiva.