Publicado por primera vez en 1854, Walden es el diario informal de un hombre que se refugia en la naturaleza y, junto con los Ensayos de Emerson, la obra más significativa del movimiento trascendentalista norteamericano.
Su autor, H. D. Thoreau (1817-1862), padre espiritual de la cantera de escritores yanquis que se autodeclaran anti-civilización-norteamericana, treintañal, cansado y decepcionado del progreso, de la frivolidad de una sociedad imbécil y de sus fracasos amorosos, deja la enseñanza, cierra su fábrica de lápices, se convierte en asceta, eremita, misógino y se refugia en el campo para vivir en contacto con los pájaros, los peces, los árboles y la flores, sin más bagaje que sus manos y tan sólo con la compañía de unos cuantos libros (éstos nunca faltaron).
Thoreau, discípulo de Emerson, es un prosista claro y transparente, orador incisivo y brillante, su obra Del deber de la desobediencia civil que Ghandi citaba como una bíblia y que incluimos en este volumen, es buena muestra de ello. Recalcitrante a colaborar con un gobierno que desaprobaba moralmente –se negaba a pagar impuestos– es un alto ejemplo de entereza política. Y, además, el típico representante del anarquismo liberal.