Si en Una princesa de Marte dejamos a John Carter de vuelta en la Tierra de un modo tan misterioso como llegó al Planeta Rojo por primera vez, aquí le vemos de vuelta al mundo de sus sueños, Barsoom, tras una prolongada estancia en la Tierra que se produce tras el final abierto de la primera novela de la Serie Marciana. Ahora John Carter se encuentra en el Paraíso de los marcianos, ante las aguas del misterioso río Iss, el mismo que recorren los habitantes del Planeta Rojo cuando desean reunirse voluntariamente con la diosa Issus. Pero no todo es tan amable como les han querido hacer ver: la diosa Issus es una diosa de la maldad que no desea otra cosa que los cuerpos de sus adoradores para practicar con ellos unos rituales que están más allá de la comprensión y la caridad humana. Luchando ferozmente al lado de su siempre aliado Tars Tarkas, el marciano verde, líder de las hordas errantes, John Carter se enfrentará a los peores enemigos de un mundo despiadado: los sagrados therns, protectores de Issus y guardianes de ese Paraíso que, en realidad, no es más que el Infierno. Y se las verá con los terribles piratas negros de Barsoom, quienes, desde una de las lunas del Planeta Rojo, lanzan devastadores ataques contra un mundo indefenso ante su poder.