El mandato divino expresado en el Corán ha llevado a los creyentes musulmanes durante más de catorce siglos a emprender un viaje peligrosísimo e incierto, que podía llegar a durar años, abandonando su familia y hacienda y sin tener la certeza de poder regresar. Y este peregrinaje se llevó a cabo desde sus inicios mediante caravanas compuestas por miles de peregrinos y dromedarios que cruzaban los desiertos de Arabia hasta llegar a su destino: la ciudad santa de La Meca.
La experiencia no era únicamente religiosa pues, dada la diversidad de gentes y etnias, cada una con sus costumbres y lenguas, en convivencia obligada a lo largo de mucho tiempo hasta llegar a su destino, proporcionaba a los peregrinos unas vivencias que recordarían el resto de su vida. Los asaltos a las caravanas, los timos y los robos eran comunes; el hambre, la sed, la incertidumbre ante lo desconocido, la climatología adversa, las terribles epidemias, todo se arrostraba para cumplir con el precepto.
A partir del siglo XIII, a la caravana que partía desde El Cairo se añadió un palanquín, el Mahmal, que, montado sobre un camello especialmente preparado para ello y profusamente adornado de sedas y brocados de oro, presidía la caravana como símbolo del poder político del sultán de Egipto sobre los santos lugares musulmanes. Y el Mahmal es el mejor símbolo del significado político de la peregrinación, de la rivalidad entre los distintos países orientales por controlar las dos principales ciudades santas: Medina y La Meca.
Los relatos de algunos de estos peregrinos permiten adentrarse en un mundo que ya ha desaparecido pues, aunque el viaje se sigue realizando hoy día, los medios de transporte son muy distintos y los riesgos son prácticamente inexistentes.