O'Donnell rechazó las conspiraciones carlistas, impulsó la creación de un partido de vocación centrista y se esforzó en mejorar el contacto entre la Corona y la sociedad. En noviembre de 2017 se celebró el 150 aniversario de su muerte.
Leopoldo O Donnell (1809-1867) realizó una brillante carrera durante la Primera Guerra Carlista en el ejército de la reina. Inició su andadura política en el liberalismo moderado, cuyo líder, Ramón Narváez, le nombró capitán general de Cuba, senador vitalicio y director general de Infantería. Más tarde tuvo un papel protagonista en la creación de la Unión Liberal, de vocación centrista, que aspiró a situarse entre progresistas y moderados. Presidente del Gobierno en 1856, 1858-63 (el «Gobierno Largo») y 1865-66, su segundo periodo estuvo caracterizado por un gran auge económico, la expansión de los ferrocarriles, la construcción de obras públicas y diversas mejoras administrativas.
O Donnell se esforzó por apuntalar la Monarquía constitucional tratando sin éxito de crear un sistema de turno político y de reincorporar a los progresistas. La Unión Liberal fue la premonición de lo que pudo ser el reinado isabelino y fue, finalmente, el de Alfonso XII: la convicción y la esperanza de que el liberalismo monárquico, pese a todos sus avatares y problemas, podía liderar un proyecto de modernización de la política española dentro de los cauces constitucionales y la alternancia pacífica en el poder.