A más de tres décadas de su publicación, este texto se ha convertido en un clásico de la historiografía latinoamericana. Al final de su vida, José Luis Romero aprovechó su experiencia como historiador de las sociedades urbanas europeas para desarrollar una hipótesis sobre el proceso histórico latinoamericano. Reformula la tesis clásica de Sarmiento y la desarrolla con amplitud y complejidad: la historia latinoamericana, una y muchas a la vez, es el resultado de la tensión, el conflicto y la integración entre la ciudad y el campo. Sobre ese gran eje, reconstruye los diversos planos de la realidad: la economía, los grupos sociales, las formas de vida, la política y el poder, las mentalidades, las ideologías y la propia ciudad, soporte y actor a la vez.
Grandes etapas signan este proceso plurisecular: el ciclo de las fundaciones, la ciudad hidalga de Indias, la cuidad criolla, la ciudad patricia, la ciudad burguesa y la ciudad de masas son las estaciones de esta historia. Utilizando con amplitud las fuentes literarias, el autor reconstruye el proceso de la sociedad bullente, animada y contradictoria, en un relato tan cautivante por su profundidad como por su amenidad.