Si la obra más célebre de Maquiavelo es El príncipe, a la que debe su mala fama de preceptor de tiranos y de «maestro del mal», los Discursos sobre la primera década de Tito Livio es sin duda su obra más importante. Además, en contraste con el ensayo sobre los principados, los Discursos fundamentan su fama, menos extendida, de guía del republicanismo y «filósofo de la libertad». No en vano, Maquiavelo propone a los jóvenes que lo lean seguir el ejemplo de Roma, porque llegó a ser la república perfecta: una república de ciudadanos libres gracias a un sistema de gobierno equilibrado entre ricos y pobres promotor del bien común. Así, cuando «cuente con la gracia del cielo», alguno de esos jóvenes lectores podrá llevar a la práctica lo aprendido y establecer en Florencia un verdadero gobierno republicano popular: un gobierno no sometido a la tutela de ninguna familia aristocrática, ni a ninguna potencia italiana ni extranjera.
Pero en los Discursos no solo se habla de repúblicas, sino también de monarquías y de temas centrales de El príncipe. De ahí que se lo considere un tratado complementario del libro de los principados, no antitético, imprescindible para conocer en profundidad la controvertida teoría política maquiaveliana.