Buena parte de las teorías actuales dan por supuesta la autonomía del arte, entendida como independencia de la actividad artística respecto de las prácticas habituales que realizamos en nuestra vida cotidiana, orientadas al logro de objetivos. Pero la autonomía del arte puede entenderse de otras maneras, a veces incluso contradictorias entre sí; por ejemplo: como expresión de la ?pureza? del arte respecto de otros aspectos de la vida humana, pero también, por el contrario, como expresión del verdadero compromiso social y político del arte. ¿Por qué es valioso el arte para los seres humanos? ¿Qué relación hay entre la autonomía del arte y el valor que le damos? ¿Cómo se piensa esta relación en distintas filosofías del arte? ¿Cómo se refleja en las distintas artes? Se podría decir, de manera muy general, que el modo en que cada teoría establece la relación entre la autonomía y el valor del arte determina a su vez el modo en que interpreta y asume la transformación de la vida humana que ha tenido lugar en el mundo moderno, gracias también, entre otros muchos factores, a las vanguardias.
De las cuestiones planteadas se ocupan los trabajos recogidos en el libro. Están agrupados en tres secciones: en la primera hallará el lector los que tratan específicamente la autonomía del arte y la vinculan con la cuestión del valor. Se perfilan al inicio tres posibles posiciones filosóficas ante el arte, entre las que se encuentra la que defiende que el valor del arte proviene de su autonomía respecto de las demás prácticas humanas. En la segunda sección aparecen los que analizan cómo quedan estos asuntos en el pensamiento de algunos filósofos: Nietzsche, Scheler, Ortega, Caillois y Derrida. Y finalmente, en la tercera sección, se encuentran los trabajos que los abordan relacionándolos con algún arte en particular: el cine, la música, el dibujo, la pintura, la literatura y la arquitectura.