Algo más de ocho mil soldados españoles estuvieron en Italia desde finales de mayo de 1849 hasta principios del año siguiente, formando parte de la coalición de los países católicos de Europa que se convocaron en la conferencia de Gaeta para restituir al Papa Pío IX en su poder temporal como jefe de los Estados Pontificios, del que había sido arrojado por los revolucionarios de Garibaldi y Mazzini.
La expedición española dio pruebas y dejó constancia de sus cualidades militares, pese a que no participó en ningún conbate pero supuso, por otra parte, un tremendo esfuerzo logístico para una España que, no hacía mucho, acababa de salir de una guerra fraticida que la dejó exangüe.
Italia supuso una aventura personal para figuras como Fernando Fernández de Córdoba y Valcárcel, general en jefe de la expedición, y del literato y político Francisco Martínez de la Rosa, en su condición de máximo representante de la diplomacia española en Gaeta, ciudad costera perteneciente al entonces Reino de Nápoles-Dos Sicilias.
Fue la última gran aventura para el Ejército español, pues la guerra de África de 1860 no exigió el ímprobo esfuerzo de tanta distancia para el traslado de tropas y la intervención en Conchinchina, en 1858, fue realizada por un contingente mucho más reducido. Un epílogo en sí para marcar el inicio de una agonía nacional que se perpetuó por más de un siglo.