el protagonista, jacques l obole, es un joven cuya existencia no parece especialmente apasionante, pero que sueña despierto otras vidas posibles. cuando la novela comienza, jacques, hijo de un fabricante de calcetines de rueil, es un niño sabelotodo. su fascinación por el cine y su desbordante imaginación lo hacen creerse inventor, cowboy, obispo, conserje, boxeador, fantasma... no es extraño que años más tarde, ya padre de familia, ingeniero químico y director de un grupo de teatro de aficionados, caiga rendido ante la llegada a la provincia de una compañía profesional de artistas, de cuya cantante se enamora, y acabe convertido en actor de hollywood.