La otra cara del extraordinario ambiente creativo de los siglos XVI y XVII en el campo de la literatura española fue la producción teórica, didáctica, exegética o polémica. Creación y teoría se retroalimentaron mutua y constantemente y junto a las grandes obras de arte literarias aparecieron también los fundamentales tratados generales de Poética y Retórica de Vives, El Brocense, López Pinciano, Cascales o Gracián; los más modestos manuales académicos de Nebrija, Suárez, Sánchez de Lima o Díaz Rengifo; los comentarios de las obras de Garcilaso de la Vega (El Brocense, Herrera), Góngora (Serrano de Paz, Salazar Mardones) o Lope de Vega (González de Salas); y un sinfín de opúsculos (prólogos, libelos, cartas, etc.) que avivaron el fuego de las a veces encarnizadas polémicas de este período, tanto retóricas (la ciceroniana) como poéticas (las de la poesía italiana, la comedia nueva o la culterana).
Tomadas de las fuentes grecolatinas (Platón, Aristóteles, Cicerón, Horacio o Quintiliano), de las medievales (San Agustín, Santo Tomás) o de las modernas (Erasmo, Ramus, Escalígero), las continuas reflexiones sobre el hecho literario de los autores españoles de los siglos XVI y XVII, más o menos adaptadas a los nuevos tiempos, circularon impresas o manuscritas hasta reunir un riquísimo corpus teórico de cientos de títulos que constituyen también un verdadero Siglo de Oro de la teoría literaria, una fuente que mana oro.
Este volumen combina la visión de conjunto de todo este panorama teórico con aproximaciones individualizadas a los autores más representativos de teoría poética y retórica de los siglos XVI y XVII, y añade una exhaustiva fuente bibliográfica en la que se recogen no solo fichas completas de los cientos de impresos y manuscritos teóricos que han llegado hasta nosotros, a veces poco o nada conocidos o atendidos hasta ahora, sino también noticias de otros textos que se han perdido y de otros proyectos que no llegaron a realizarse.