Un viaje de vacaciones a Italia será el desencadenante que ponga al descubierto un sorprendente misterio.
John Leslie Hotson, un tenaz investigador, especialista en el teatro de la época isabelina, adquiere en un anticuario de Padua unas cartas manuscritas de autor desconocido. En ellas descubre unas citas sobre el asesinato de un escritor inglés que implica al servicio secreto de Su Majestad. En Londres, con la ayuda del investigador Calvin Hoffman y la documentalista Sophie Anniston, comenzará a indagar el contenido de las cartas. No aparecen nombres. No hay firmas. Sin embargo, unas extrañas marcas revelarán quién es el autor de los escritos.
Pero no todo será tan obvio, porque la falsa muerte de un espía al servicio de la corona provocará una serie de hechos que Hotson y sus colegas tendrán que descubrir.
La ayuda del grafólogo Peter Jacoby será decisiva para comprobar la autenticidad de las cartas. En ellas se narran también las andanzas y amoríos de los autores más prestigiosos de aquellos años: Cristopher Marlowe, Philip Sidney, William Shakespeare, Ben Johnson, Thomas Kyd o Edmund Spencer.
Las indagaciones realizadas por los tres colegas pondrán en duda la autoría de algunas de las obras de Shakespeare. Sin embargo, ningún experto aceptará el resultado de sus averiguaciones, y los defensores de la tradición inglesa presentarán a John Leslie Hotson como un extranjero interesado en socavar los valores patrios, razón por la cual será atacado con saña.