Moltmann realizó sus principales aportaciones a la reflexión teológica en dos de sus obras iniciales: Teología de la esperanza (1966) y El Dios crucificado (1972). La frescura y radicalidad de aquellas intuiciones han convertido ambos libros en clásicos de la teología del siglo XX.
Si en el primer volumen la «esperanza» constituye la clave interpretativa, en este segundo el protagonismo lo asume «la cruz de Cristo». Dicha categoría no solo sirve para fundamentar y criticar toda teología cristiana, sino que ayuda a iluminar la realidad del sufrimiento en la teodicea actual. Se trata de elaborar una doctrina sobre Dios en su relación con el mundo, mas no de cualquier Dios, sino de aquel que se revela trinitariamente en los acontecimientos de la encarnación y de la pasión, muerte y resurrección de Cristo.
Esta teología de la cruz, que desborda el plano teórico o racional (revolución en el concepto de Dios), posee una clara intención política y liberadora (teología práctica) al asumir axiomáticamente la lucha contra el mal sufrido por los inocentes.