«Tolstói es (junto con Kafka) el ejemplo más nítido de esa capacidad de la narración para expresar algo que está más allá del lenguaje. Por esa cualidad puramente narrativa de su prosa, Tolstói es quizás el mayor narrador de cuentos de la historia». Esta definición del escritor argentino Ricardo Piglia sitúa a este libro dentro de las lecturas necesarias e imprescindibles.
La presente antología de relatos está dividida en dos partes. La primera, de formación y afianzamiento en el género, incluye la selección de los cinco primeros cuentos que pueden considerarse como toda la primera etapa de relatos anteriores a dos de las novelas más célebres y emblemáticas del realismo ruso: «Guerra y paz» (1868) y «Ana Karenina» (1877). Estos relatos son «El músico Alberto», «Tres muertes», «Las tres preguntas», «Los tres ermitaños» y «Francisca». La segunda parte de este libro, que corresponde con la segunda etapa del autor, de maduración y consolidación, contiene algunos cuentos posteriores a sus dos obras maestras citadas anteriormente, como son «El origen del mal», «Dios ve la verdad, pero no la dice cuando quiere», «¿Cuánta tierra necesita un hombre?», «El perro muerto», «El padre Sérguii» y «La muerte de Iván Ilich».