El presente libro reúne doce artículos escritos entre 1971 y 1995, años que corresponden al cénit de la historia social como se conocía en el último medio siglo en que había representado la versión más innovadora de la historiografía, y a los desafíos representados por el giro cultural y el posmodernismo. En más de un sentido, nos ofrece el retrato de una época y a la vez capta el cambio.
Sus autores conforman una pléyade de historiadores e historiadoras cuyos nombres están asociados a la evolución de la disciplina histórica por sus agudas reflexiones y sus innovadores estudios. Eric J. Hobsbawm, Edward P. Thompson, Carlo Ginzburg y Carlo Poni, Lawrence T. Mcdonnell, Jim Scott, Joan W. Scott, Gisela Bock, Ronald Fraser, Natalie Zemon Davis, Roger Chartier, Peter Burke y Patrick Joyce ofrecen en sus textos una panorámica de las formas de hacer historia, del diálogo con otras disciplinas, de la evolución de los temas que atraían el interés, del desplazamiento de las estructuras a los actores, con reflexiones sobre los retos que se fueron haciendo presentes en sus últimos veinticinco años.
Los textos fueron publicados en la revista Historia Social. A modo de balance se incorporan dos reflexiones, de Jürgen Kocka y Marcer van der Linden, solicitadas por la mencionada revista, en las que los autores reconsideran la trayectoria de la disciplina y apuntan perspectivas. Años después, el lector puede discernir hasta qué punto se han visto cumplidas.
Como escribe en la presentación José Antonio Piqueras, estamos ante un conjunto de textos clásicos que conservan el vigor de sus primeros días, no se sustraen de la época de su elaboración y son sus testigos, pero no se ciñen a dar cuenta de un estadio paralizado en el tiempo. Las páginas clásicas permiten ser releídas conforme a las nuevas exigencias que demandan los modernos desafíos. Nos muestran de dónde venimos y son una invitación a repensar a la luz del presente las ideas que encierran.